又一個假日季節在美國人喧鬧的祝福聲中過去。當他們滿懷期許地迎來2006年的曙光時，卻對著堆積成山的信用卡帳單傻了眼。即使有颶風和能源帳單的壓力，美國人還是不肯在過年時委屈了自己，他們在2005年底的節日消費額比2004年上漲了8.7%。當然，很多節日禮物都不是用現金付帳，而是塑膠卡片－－信用卡－－刷出來的。

“美國人的超前消費已經變成這個國家的一種文化，他們是按自己有多少信用額度來消費，而不是依據自己的收入花錢。”美國洛賈斯特理工學院（Rochester Institute of Technology）金融教授羅伯特·曼寧（Robert D. Manning）對《華盛頓觀察》週刊說，“崇尚物質主義的消費態度在美國發展得非常快，以至於讓美國人形成了這樣一種理念：我們可以用信用來換取自己舒適的生活。”

沉溺于信用卡的美國人

維薩信用卡公司（Visa USA）2006年 1月4日宣佈，在2005年耶誕節（猶太人的光明節）的一週內，他們的用戶就用Visa卡刷掉了322億美金，比2004年上漲了26.9%。美國平均每一個家庭的節日信用卡債額是9300美元，在過去十年間上漲了115%。然而，並不是每個人都能及時付清這些錢。2004年，在美國1億8500萬的信用卡用戶中，37.8%（7千萬）人每月會付清他們的信用卡帳單，將近五分之三（62.2%）的人會欠債，有4千4百萬人每月會因為付不出最低還款額而掙扎。”

“沒有人想挖出這樣一個鉅額的財政漏洞，但事實是，在2005年的耶誕節，很多美國人還在為2004年的耶誕節消費付帳。”美國達拉斯的非盈利組織“消費者信用諮詢服務（Consumer Credit Counseling Service in Dallas）”主管非盈利商業諮詢的副總裁蓋爾·卡寧漢姆（Gail Cunningham）說。

著有《信用卡國家：美國沉溺于信用的後果》（Credit Card Nation: The Consequences of America's Addiction to Credit）一書的曼寧回顧道，“1920年代末美國經濟大蕭條結束後，信用卡孕育而生，但是真正讓美國人養成超前消費‘惡習’的是1980年代美國的銀行體系放鬆了管制後。銀行開始為美國人大開信用的方便之門，讓美國人愈發沉溺于信用卡帶來的繁榮假像。”

“信用卡縱容了美國人過渡消費的懷習慣。”曼寧對《華盛頓觀察》週刊分析說，有了它，你就能住在高尚的社區中，衣著體面，生活上檔次，並得到了令人艷羨的社會地位。但是這並不等於說你就有這樣的經濟實力。你賺的錢可能並不足以維持這些，（你甚至可能負債纍纍）但是信用卡卻能幫你創造出如此令人迷惑的假像。

2005 年9月，曼寧在美國參議院銀行、住房和城市事務委員會（U.S. Senate Committee on Banking, Housing, and Urban Affairs）作證時提供了這樣的資料：1989年時美國只有54%的家庭擁有信用卡，如今這個比例提高到75%。如此的金融便利無形中加大了美國人欠債的機會。過去25年中，美國的債務增長直衝雲霄，1980年美國人的信用卡債務增長額為19.5%，1990年達到43.8%，1998年到達 70.4%的最頂峰，2004年才稍稍回落到61.9%。2005年，美國人因買車、各種生活用品、教育貸款總共欠了銀行1萬3千億美元的債，這還不算他們7萬2千多億的房屋貸款。統統算下來，這一年將近三億的美國人民平均每人欠帳3萬1千美元，花掉了當年GDP的三分之二。

中美的信用習慣應該中和

對那些已經為耶誕節“債臺高築”的人來說，一月份的還債壓力猶在心頭，聯邦政府的一項最新法令又給他們澆了一盆冷水。美國政府規定，過去只需每月支付2% 最低還款額的消費者們現在要還出全部欠債的4%。這一“鐵令”將消費者還債的日期無形中提前了好幾十年。如果你每月還不清債務的4%，銀行的懲罰性利息可能高達30%以上。於是，很多靠借錢過日子的美國人被逼到了破產的邊緣。

“雖然說信用卡在短期內能刺激一個國家的消費能力，促進經濟發展，但是長期來看卻遺留下非常嚴重的經濟和社會問題。”曼寧對《華盛頓觀察》週刊說，“銀行放債過多就會影響其收益。這也是美國政府從2005年提高了信用卡最低支付金額的原因－－迫使銀行清除那些呆帳與壞帳。”

理財專家就此為美國的消費者們算了一筆帳：如果你每月只支付最低還款額，即所有債務2%，剩餘的債務需要繳利息。利滾利的算下來，你需要47年才能付清這筆帳，單單利息就要付掉23994美元。現在聯邦政府把2%的最低還款額調高到4%，雖然讓本就負債纍纍的美國人更加痛苦，但這也是政府督促美國人還債的方式。你47年才能還清的帳單如今可以縮短到13年完成。換句話說：長痛變成了短痛。

基於此，理財顧問們建議說，你最好從現在就開始計畫2006年的聖誕購物專案，將到時要買的東西，耶誕節的裝飾物、遊資、娛樂節目、聖誕卡等等，分散到你每個月的消費當中。這樣，到了今年十月或是明年年初的時候，你會發現，自己不但過了個充裕的耶誕節，而且沒有背上任何債務包袱，也算是你2006年為自己準備的最好的聖誕禮物了。

“相對於極其缺乏儲蓄觀念的美國人，中國人的儲蓄觀念非常強。”曼寧比較道，“中國居民沒有把錢拿出來買保險、做退休計畫的意識。這是中國政府要逐漸努力改變的地方。相反，美國人如果不能建立儲蓄觀念，我預言，美國會在20年後面臨經濟崩潰的危險。”

他說，在國際貿易談判中，一個國家的信用表現至關重要。如果美國人只知道消費，卻還不起他們欠下的大筆負債，美國的GDP只能一路下滑，由過渡消費而造成了美元高幣值的假像也會最終破滅。

已開始著手研究中國信用問題的曼寧認為：“中國要建立信用卡制度的歷程和美國不同。中國需要先建立一個堅實的中產階級，這是建立信用制度的基礎。當人們可以隨意購買耐克鞋而沒有任何政治顧忌時，消費行為中的民主與靈活會帶動各種資訊流通，從而實現社會多層面的信用體制和民主機制。”